Il modo migliore per imparare qualsiasi cosa:
la tecnica Feynman

“Non ero un bravo alunno. Pensavo che l’apprendimento dipendesse dal numero di ore di studio. Poi ho scoperto qualcosa che ha cambiato la mia vita”.
Richard Feynman, Premio Nobel per la Fisica 1965

Sembra si siano messi tutti d’accordo. Una mattina Mister E. mi invia un articolo interessante per il blog: L’algoritmo segreto dietro l’apprendimento: la tecnica Feynman (i suoi link sono potenti, l’ultima volta mi aveva mandato in crisi con La differenza tra obiettivi e sistemi).
Lo stesso giorno nella scrivania a fianco della mia compare un libro datato: “La fisica di Feynman: elettromagnetismo e materia”, un’edizione stranissima della Zanichelli, rilegatura orizzontale, che affianca sulla stessa pagina la versione inglese e quella italiana (forse non si fidavano del traduttore?!). Poi la sera mi ritrovo in televisione un documentario che racconta la storia di questo brillante fisico, Richard Feynman, Premio Nobel nel 1965.
Potevo far finta di niente? Tanto si sa che sono una persona curiosa…

Avevo poi da poco terminato la lettura de “L’ordine del tempo” del nostro fisico italiano Carlo Rovelli, che mi aveva lasciato meravigliata di fronte a quel suo concentrato di Fisica, Filosofia e Poesia. Le loro ricerche non sono solo formule alla lavagna ed esperimenti con particelle nascoste, ci sono anche le grandi domande fondamentali a cui l’Uomo ancora cerca una risposta. E la bellezza dei misteri dell’Universo che questi studiosi sanno rendere sulla pagina quasi meglio degli scrittori. Touché!

Così prima ancora di leggere l’articolo sulla sua famigerata tecnica di apprendimento, ho iniziato a cercare notizie di questo fisico statunitense.
Richard Feynman non era un genio ordinario. Le sue lezioni sono state definite leggendarie, lo stesso Albert Einstein fu tra il pubblico del primo discorso di Feynman come studente laureato, e Bill Gates fu talmente ispirato dalla sua didattica da acquistare tutti i diritti delle sue lezioni e renderle pubblicamente disponibili in video su un portale Microsoft apposito (Project Tuva: Richard Feynman’s Messenger Lecture Series). Era un personaggio eccentrico: lui stesso amava definirsi fisico Premio Nobel, insegnante, racconta storie e suonatore di bongo, con un umorismo fuori dal comune.

Non gli piaceva scrivere, preferiva la parola verbale e dettare i suoi appunti (qualcuno asserisce che fosse una forma di dislessia non diagnostica la sua e che parlare lo aiutasse meglio a definire i concetti). Eppure a lui si deve uno dei manoscritti più romantici che io abbia mai letto.
Nel 1945 sua moglie Arline morì di tubercolosi alla giovane età di 25 anni, lui ne aveva solo 27, e dopo solo un anno Feynman scrisse questa bellissima lettera d’amore, che fu ritrovata solo alla sua morte nel 1988: Amo mia moglie, mia moglie è morta… 

Aveva davvero scoperto il modo migliore per imparare qualsiasi cosa?
Visti i suoi risultati, utilizzati poi da altri scienziati di valore, Stephen Hawking su tutti, direi proprio di si.

La differenza tra conoscere il nome di qualcosa e sapere davvero qualcosa

Richard Feynman era stimato per la sua capacità di sintetizzare e spiegare complesse nozioni scientifiche a studenti che non avevano alcuna conoscenza precedente della fisica delle particelle o delle scienze profonde. Aveva compreso la differenza tra conoscere il nome di qualcosa e sapere davvero quel qualcosa, in parole comuni comprensibili a tutti.

“Vedi quell’uccello? È un tordo dalla gola marrone, ma in Germania lo chiamano Pfleegel flugel, e in cinese lo chiamano Keewontong, in giapponese Towhatowharra, e così via. Ma anche se conosci tutti quei nomi, non sai ancora nulla dell’uccello. Tu sai solo qualcosa sulla gente, come lo chiamano quell’uccello. Ora quel tordo canta, e insegna ai suoi piccoli a volare, e vola così tante miglia durante l’estate attraverso il paese, e nessuno sa come possa trovare la sua strada.”

Conoscere il nome di qualcosa non significa che lo abbiamo capito. A volte parliamo utilizzando generalizzazioni carenti e offuscanti per coprire la nostra mancanza di comprensione profonda di quelle stesse definizioni.
Come quando a scuola ci capitava di imparare la lezione a memoria, e la sapevamo anche bene, tutta precisa come nel libro. Però poi il professore ci interrogava con delle domande che non trovavano corrispondenza con il testo che avevamo studiato, voleva essere sicuro che avessimo capito. Ci chiedeva un esempio pratico oppure se ne usciva con un “dillo con parole tue”. E lì cascava l’asino. 😀

“Per parlarci, dobbiamo avere parole, e va bene. È una buona idea provare a vedere la differenza, ed è una buona idea sapere quando stiamo insegnando gli strumenti della scienza, come le parole, e quando insegniamo la scienza stessa.”

Proprio da questa differenza, Feynman aveva sviluppato il suo metodo di lavoro, che è poi stato battezzato Tecnica Feynman. E’ un modo per verificare se comprendiamo l’idea o conosciamo solo la sua definizione. Iniziò ad utilizzarlo lui stesso quand’era ancora studente a Princeton, quando riorganizzò in un taccuino tutti gli argomenti della Fisica che non conosceva a fondo, smontandoli in tante piccole parti, cercando le incoerenze e dipanandoli via via in pensieri concisi e linguaggio semplice.

La tecnica Feynman in 4 mosse

La tecnica di Feynman è stata spiegata dal suo biografo James Gleick nel libro Genio: La vita e la scienza di Richard Feynman (si trova solo in lingua inglese, la traduzione italiana è purtroppo fuori catalogo, come tutti i libri veramente interessanti). Può essere applicata a qualsiasi argomento vogliamo imparare e prevede solo 4 semplici mosse:

1. Insegnalo ad un bambino

Identifica l’argomento e annota tutto ciò che sai al riguardo, ma scrivilo nella maniera più semplice possibile, come se lo dovessi insegnare ad un bambino di 8 anni. Questo significa che devi utilizzare termini chiari, perché i bambini non hanno lo stesso vocabolario degli adulti e soprattutto non comprendono il gergo tecnico. Niente acronimi o parole straniere. Puoi utilizzare esempi o paragoni, ma devono essere qualcosa di decifrabile per un bambino (magari con i suoi giocattoli). Inoltre devi essere breve, perché la capacità di attenzione di un bambino è limitata e se perdi il suo interesse anche solo per un attimo, la lezione non funzionerà affatto.
I punti in cui trovi difficoltà in questa prima stesura sono proprio quei punti che non conosci così bene come credi: è proprio quello lo spazio dove devi migliorare il tuo livello di comprensione.

2. Identifica le tue lacune di conoscenza

Riprendi i concetti che non sei riuscito a scrivere in parole semplici: cosa ti manca per completare quella spiegazione?
E’ sicuramente lì che si annidano le lacune della tua conoscenza. Forse stai saltando un passaggio dimenticando qualcosa di importante nel filo logico, oppure non sei in grado di semplificare un concetto perché devi spezzarlo in più parti, senza dare nulla per scontato.
Qui si torna a studiare, si aprono i libri e si consultano gli appunti di quell’area specifica che non abbiamo afferrato del tutto.
Possono aiutarti anche le domande che quello stesso bambino ti farebbe: Perché? Chi? Cosa?
Non lasciare nessun interrogativo senza risposta.

3. Organizza e semplifica

Prendi tutto il materiale e organizzalo in un lungo discorso. Controlla di non aver utilizzato dei termini complessi, che risulterebbero difficili per il tuo bambino di 8 anni. Semplifica il più possibile, lasciando solo i pezzi più importanti della tua conoscenza sull’argomento.
Esercitati a leggere ad alta voce la tua storia e ascolta dove la tua stessa voce incespica. Capirai da solo dove il linguaggio smette di essere semplice e il discorso deve essere revisionato nuovamente.

4. Racconta la storia

Trova quel bambino di 8 anni e raccontagli davvero la tua storia!
Il test finale di questo lavoro è la capacità di trasmettere la tua conoscenza a qualcuno che ne è completamente a digiuno.
Se ci saranno ancora dei punti oscuri, e lo capirai dall’espressione interdetta del tuo pubblico, ricomincerai a lavorare dal punto 1.

Questa di Feynman non è solo una tecnica per l’insegnamento e la comunicazione, ma un vero e proprio modello mentale, una rottura del nostro processo personale di pensiero. Smontando pezzo per pezzo la nostra conoscenza, possiamo elaborare anche nuove straordinarie idee. Essere un percorso di apprendimento continuo, ma anche ispirazione per un lavoro più profondo.

Se non c’è il bambino, prova con la nonna!

Sembra una battuta, ma non lo è.
Perché quando ho letto l’articolo originale, ho pensato a tutte le volte in cui mi è stato detto che l’Informatica spiegata da me è semplice, perché anche gli altri non ne parlano così? E mi sono quindi ricordata di mia nonna Rina.

Il primo computer che entrò in casa nostra nel 1995 era uno sfavillante assemblato con processore Intel i386, memoria ram da 128 Kb (in commercio ora abbiamo 8 Gb, considerate che 1 Gigabyte corrisponde a 1.048.576 kilobytes, capite la proporzione?) e credo un disco fisso da 30 Mb, nessun lettore cd-rom (costavano un rene appena usciti e il masterizzatore ce l’aveva solo la NASA) ma un superlussuoso lettore floppy-disk. Ogni dischetto dall’eroica capienza di 1,44 Mb (e ci ho messo anni a spiegare a mia sorella quanti floppy ci stanno dentro un cd, perché il sistema è binario non decimale, forse non l’avevo capito bene nemmeno io? 😀 )

Ricordo lo stupore di mia nonna davanti all’enorme schermo 16 pollici a colori, grandezza dovuta alla profondità del tubo catodico, dove si vedeva solamente il desktop di Windows 3.1 con non ricordo quale immagine scenografica dell’epoca, a risoluzione 640 x 480. Davanti allo schermo, tastiera e mouse, ancora quelli con la rotella sotto che si incastrava con la polvere (oggi sono tutti a tecnologia laser, c’è la luce rossa al posto della rotellina). Il computer vero e proprio era sotto la scrivania, un box alto 70 centimetri che ingombrava a fianco della cassettiera senza più lasciare spazio ai miei piedi. Ma li teneva al caldo.
“Hai visto nonna che bello?” e puntavo le mani allo scatolotto di ferro e plastica che sembrava un asciugacapelli alla massima velocità.
“Oh, si si, bello…” Mia nonna continuava a fissare il monitor sopra la scrivania, scettica. Due milioni e ottocento mila lire per una televisione? Piccola anche?!
“Nonna, ma quello è solo lo schermo… Il vero cervellone è qui sotto! E’ lui il motore pensante, lo schermo ti mostra solo quello che sta pensando. E questi”, toccando tastiera e mouse, “sono il volante e il cambio per dirgli cosa fare.”
Nonna tira un sospiro di sollievo, finalmente sorridente e felice. Lo scatolotto fa più rumore, è davvero un motore, per forza che costa così tanto!
Beh, meglio questo compiuterr che il motorino, almeno sta seduta e non si fa male… 😉

“Non hai veramente capito qualcosa fino a quando non sei in grado di spiegarlo a tua nonna.”
Albert Einstein, Premio Nobel per la Fisica 1921